泰安八年的春天来得格外早。正月刚过，洛阳城外的柳树就迫不及待地吐出了新芽。而今年春天最引人注目的大事，莫过于泰安帝袁谦下令举办的“泰安中期大阅兵”。

消息从宫中传出，立刻轰动了整个洛阳城。街头巷尾，茶馆酒肆，人人都在议论此事。卖炊饼的老汉一边揉面一边对熟客说：“听说了么？陛下要在北邙山阅兵！老汉我活了六十年，只听说世祖爷当年平定天下后阅过兵，仁宗爷在位时都没办过这么大的阵仗！”

“可不是嘛！”一个行商模样的客人接话，“我有个表侄在兵部当差，说这次阅兵要动用五万兵马，新式的铠甲兵器都要亮出来。各国使节都接到了观礼邀请，这是要让他们开开眼呢！”

皇宫里，气氛却与街头的兴奋不同，更多了几分紧张与忙碌。

枢密院值房里，年过六旬的枢密使张虎正对着巨大的沙盘沉思。沙盘上，北邙山地形栩栩如生，各色小旗插满了预定阅兵区域。老爷子虽然须发皆白，但腰杆挺得笔直，双目炯炯有神——这可是他退休前最后一次主持如此盛大的阅兵，决不能出半点差错。

“张老将军，”一个年轻的声音从门外传来，“陛下请您去御书房议事。”

张虎抬头，见是皇太子袁睿亲自来请，连忙起身行礼：“殿下怎敢劳您亲自跑一趟，让个小太监来传话就是了。”

袁睿今年二十有三，生得面如冠玉，举止温文尔雅，颇有乃父之风。他笑着扶住张虎：“老将军说哪里话，您是国之柱石，父亲常说，朝中论兵事，无人能出您之右。这次阅兵事关国威，父亲自然要听听您的意见。”

一老一少穿过重重宫门，向御书房走去。路上，袁睿问道：“听说这次要展示的新式铠甲，轻便坚固，比旧式铠甲轻了十斤？”

“不止十斤！”张虎来了精神，说话间手舞足蹈，“殿下有所不知，这是格物院和将作监花了三年工夫弄出来的好东西。用新法子炼的铁，打造的甲片既薄又硬，关键是用牛皮索连接，不像旧甲用铁环，活动起来灵便多了。一套下来能轻十五斤！十五斤啊！战场上穿一天，能省多少力气？”

“那强弓劲弩呢？”袁睿又问。

“嘿嘿，那更是好东西。”张虎压低声音，却掩不住得意，“格物院算学最好的几个小子，算了半年，搞出一种新的弓臂弯度。同样材料，新弓射程能远三成！弩机也改进了上弦机关，一个熟练弩手，现在能比以前快一半时间连发三箭！”

说话间已到御书房外。太监通禀后，二人进入书房。

泰安帝袁谦正站在窗前，望着庭院中初绽的桃花。听到脚步声，他转过身来。今年四十有五的皇帝，眼角已有了细纹，但精神矍铄，目光如炬。

“臣张虎参见陛下。”

“儿臣参见父皇。”

“都平身。”袁谦走到书案后坐下，“张老将军，阅兵准备得如何了？”

张虎从怀中掏出一卷厚厚的文书，恭敬呈上：“陛下，这是详细的阅兵方案。五万兵马已从各地抽调至洛阳近郊大营，分步兵、骑兵、弩兵、车兵、水师仪仗五个方阵。新式铠甲装备了一万人，强弓五千张，劲弩三千具，改良战车两百乘。另有海军战舰模型十艘，由五百军士肩扛展示。”

袁谦一边翻看文书，一边问：“各国使节安排妥当了吗？”

“回陛下，西域长史府来报，贵霜、康居、大宛等国使节已到长安，正由礼部官员陪同来洛；南海诸国使节乘海船已抵达广陵，走运河北上，预计三日内可到；北疆薛延陀、西羌、鲜卑各部也派了头人前来；还有扶桑、古婆、林邑等国使团，都已安置在四方馆。”张虎如数家珍。

“好。”袁谦合上文书，沉吟片刻，“张老将军，你说这次阅兵，会不会太过张扬，让四邻觉得我朝穷兵黩武？”

张虎闻言，正色道：“陛下多虑了。老臣以为，阅兵不是为了炫耀武力，而是为了展示国威，震慑宵小。世祖爷当年说过：‘刀枪入库之时，更要勤加擦拭，否则真到用时，就拔不出来了。’承平日久，最容易松弛武备。这次阅兵，既是给外人看，也是给我朝军民看——让百姓知道朝廷有力量保护他们，让将士知道朝廷重视武备，也让那些潜在的野心家掂量掂量自己的分量。”