“哦？”李铭挑了挑眉，眼中闪过一丝阴鸷，“有点意思。不过，区区两个西帝国来的冒险者，无非是想挣点钱财，翻不起什么大浪。”他本就对沈砚不屑一顾，若不是忌惮“刺杀钦差”的罪名太大，早就直接动手除掉沈砚了。如今派了自己人跟着，又查清楚了林昊二人的身份，他便彻底放下心来，只当沈砚是去青溪县走个过场，游玩一番就会回京。

值得庆幸的是，林昊和阿尔瑞克与老农王老实的相遇极为隐蔽，当时天色已晚，又地处偏僻，根本没人看到。暗卫查遍了两人在永安城的行踪，也没查到半点蛛丝马迹，这才让他们顺利蒙混过关。

次日清晨，一行人在驿站门口集合。沈砚依旧是那副闲散模样，手中把玩着折扇；林昊和阿尔瑞克背着行囊，腰间别着武器，装作一副唯利是图的冒险者模样；李家派来的两名护卫——李虎和李豹，则面色倨傲地跟在一旁，目光警惕地扫视着四周。除此之外，还有两名沈砚从驿站带来的随从，负责打理行李和饮食。

“都准备好了？那就出发吧。”沈砚挥了挥手，率先踏上马车。一行人各怀心思，朝着青溪县的方向出发。马车缓缓行驶在官道上，沈砚掀开车帘的一角，目光投向沿途的村庄和田野，神色渐渐凝重起来。

东帝国实行郡县制，本应是中央集权、政令畅通，可沿途的景象，却让沈砚满心失望。只见田地里的庄稼长势稀疏，几名衣衫褴褛的百姓正佝偻着身子劳作，脸上满是疲惫与麻木。不远处的村口，几名身着官服的衙役正围着一名老农，厉声呵斥着什么，手中还拿着皮鞭，像是在催缴赋税。

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“大人，这老东西欠了今年的赋税，还敢躲，看我不抽死他！”一名衙役厉声喝道，扬起皮鞭就要落下。老农吓得连连磕头，嘴里不停哀求：“官爷饶命！今年收成不好，实在交不起啊！求您再宽限几日！”

林昊和阿尔瑞克坐在另一辆马车上，将这一幕看得清清楚楚。阿尔瑞克攥紧了拳头，低声骂道：“这些狗官，简直不是人！”林昊心中也满是怒火，却只能按住他，摇了摇头——现在不是冲动的时候。

沈砚放下车帘，指尖微微颤抖。他早已料到基层治理存在乱象，却没想到竟严重到这种地步。赋税沉重，官吏盘剥，百姓苦不堪言，而这些官员之所以敢如此肆无忌惮，背后定然有世家大族的支持。李家在永安城一手遮天，青溪县作为永安城的下辖县，情况恐怕只会更糟。

沿途一路走来，这样的场景屡见不鲜。有的村庄甚至因为不堪重负，百姓纷纷逃离，只留下一片荒芜的田地和残破的房屋。李虎和李豹对此早已习以为常，脸上没有丝毫波澜，仿佛这一切都是理所当然。

为了不引起怀疑，林昊和阿尔瑞克故意装作没看见，凑在一起聊起了西帝国的事情。“沈大人，您是不知道，西帝国的布利伦堡可热闹了，市集上什么都有，魔兽肉、魔法卷轴，还有各种新奇的小玩意儿。”林昊故意提高声音，语气中带着几分炫耀。

“哦？竟有这般趣事？”沈砚配合地接话，眼中露出“好奇”的神色，“那西帝国的赋税重不重？百姓日子过得怎么样？”